Výbuch se stal před jedenáctou hodinou dopoledne a byl následován několika sekundárními explozemi. Část výrobního areálu byla zničena a hasiči museli vyprošťovat zraněné z trosek.
Továrna Clairton Coke Works leží jižně od Pittsburghu a je považována za největší koksovnu ve Spojených státech. V provozu dochází k přeměně uhlí na koks, který je klíčovou složkou procesu výroby oceli. Uhlí se zde zahřívá na teploty přes 1000 °C, aby pomocí pyrolýzy došlo k odstranění všech nečistot, které by mohly kazit kvalitu výsledné oceli. Během koksování vzniká koksárenský plyn – směs vodíku, methanu a oxidu uhelnatého. Podle místních obyvatel byl ve vzduchu před výbuchem cítit zápach, vyšetřovatelé však zatím nepotvrdili, co vylo příčinou exploze. Nejedná se o první takovou nehodu v této továrně – k výbuchům došlo už v letech 2009 a 2010.